中小企业在不同的国家有不同的定义，世界最通行的标准是根据企业职工的数量来界定一个企业是否属于中小企业。例如葡萄牙根据本国实际情况将中小企业定义为雇员少于500人（定期轮班的为600人），且年营业额不超过1200万欧元的企业。我国正在确定新的界定标准，这个标准将根据企业的销售收入、资本总额来判断，目前执行的是1988年由国家有关部门联合发布的划分标准。本书将中小企业定义为员工在500人以下而且资产总额在5亿元以下的企业。
中小企业由于具有相应的诸多优势，如反应灵敏，经营灵活，适应多样化需求，积极有效地进行技术创新等，发展较快。如在制造业中，日本500人以下的企业占其企业总数的99.6%，美国为98.4%，韩国为98.3%。我国的中小企业也不例外，目前我国独立核算的中小型工业企业占工业企业总数的98.89%，中小企业是我国经济发展中不可忽缺的力量。

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我们可以通过一个接受过人力资源管理咨询的企业实例来考察一下中小企业的管理问题。客户是东北某中等城市的一家房地产公司，从97年到2001年仅不到5年的发展时间，在同市属于房地产业的排头兵，现有员工90余人。2001年下半年，公司接受了的管理咨询服务，项目内容包括公司发展战略制定、组织结构设计和人力资源管理体系建设。
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